Le Phoenix termine sa saison du mauvais pied

HOCKEY. Le Phoenix de Sherbrooke n’a pas conclu sa saison 2023-2024 comme il l’aurait espéré, samedi soir à Chicoutimi. Les Oiseaux ont gaspillé une avance de deux buts pour finalement s’incliner 4 à 3 devant les Saguenéens.

C’était un duel sans réelle importance pour les hommes de Gilles Bouchard, qui connaissent déjà l’identité de leur adversaire au premier tour éliminatoire : l’Armada de Blainville-Boisbriand. Cependant, l’entraîneur avait mis l’accent sur le fait que terminer l’année du bon pied ne pouvait qu’aider une formation qui entre en éliminatoires quelques jours plus tard.

À l’opposé, les Saguenéens de Chicoutimi pouvaient potentiellement changer leur destinée avec une victoire contre Sherbrooke, dans l’éventualité que l’Océanic de Rimouski perde son duel face aux Remparts un peu plus tard en soirée.

Le Phoenix a commencé le duel en jouant les trouble-fête alors que dès les premières minutes de jeu, Mavrick Lachance a trouvé le fond du filet sur une passe d’Olivier Dubois. Andrew Belchamber en a rajouté avant la fin de l’engagement en inscrivant son 23e but de la saison, aidé de Mathis Fortin et Louis-Alex Tremblay. Malgré ses deux réussites, les Sags ont doublé le Phoenix au chapitre des tirs au but, 12-6. 

Les efforts de Chicoutimi ont fini par être récompensés en période médiane. Alexis Morin et Maxim Massé ont profité tour à tour d’un avantage numérique pour replacer les deux équipes à égalité. Emmanuel Vermette a ensuite donné l’avance aux siens en battant Samuel St-Hilaire dans les premiers instants de la troisième période. Puis à mi-chemin de l’engagement, Loic Usereau a doublé l’avance des Sags avec un lancer du haut des cercles que St-Hilaire aurait probablement voulu revoir.

Chad Bellemare a ramené le Phoenix dans la partie avec un peu plus de 30 secondes à faire, mais le dommage était fait et Chicoutimi s’est donnée une chance de terminer devant l’Océanic. Ce fut cependant en vain, puisque Rimouski a remporté son duel face aux Remparts, s’assurant du même coup du cinquième rang de l’association est.

UNE SAISON AU-DESSUS DES ATTENTES

Malgré cette défaite, le Phoenix de Sherbrooke termine avec une fiche plus que respectable de 32 victoires, 30 défaites et 6 revers en temps supplémentaire. Un résultat impressionnant pour une équipe supposée être en « reconstruction », après la perte de nombreux éléments importants l’été dernier (Joshua Roy, Tyson Hinds, David Spacek, Ethan Gauthier, Justin Gill, Jacob Melanson pour n’en nommer que quelques-uns). Pas mal pour les deux nouveaux hommes de confiance, le directeur Philippe Sauvé et l’entraîneur-chef Gilles Bouchard.

La campagne 2023-2024 a également permis à plusieurs joueurs de se mettre en valeur. Israël Mianscum, inséré pour la première fois de sa carrière dans un rôle de premier plan de façon constante, s’est avéré être l’un des meilleurs attaquants de la LHJMQ. En 61 parties, le vétéran de 20 ans a terminé la saison avec 35 buts et 52 mentions d’aide, se hissant au cinquième rang du circuit Cecchini. 

Se promenant régulièrement entre le premier et le deuxième trio, Andrew Belchamber a également connu sa meilleure saison en carrière en amassant 57 points, 25 de plus que son plus haut total précédent dans la LHJMQ.

Olivier Dubois s’est aussi avéré une révélation pour les Oiseaux, le petit #11 a déjoué les pronostics en accumulant 47 points en 63 parties, un an après un modeste récolte de 8 points avec les Huskies de Rouyn-Noranda. Le jeune vétéran de 19 ans s’est aussi démarqué par son travail à l’autre bout de la patinoire, où il a été utilisé régulièrement sur le désavantage numérique.

Quelques recrues auront laissé leur marque dans cette jeune équipe. Les attaquants Mavrick Lachance et Lewis Gendron ont été utilisés à profusion dans des situations offensives. Ils ont terminé avec 47 et 44 points respectivement. Avec ses 27 buts, Lachance a terminé au premier rang des marqueurs chez les recrues de la LHJMQ.

À la ligne bleue, Louis-Alex Tremblay s’est transformé en véritable menace offensive après un début de saison particulièrement difficile. Le défenseur au petit gabarit a piloté l’avantage numérique pendant la deuxième partie de la saison, concluant celle-ci avec 7 buts (dont 4 avec l’avantage d’un homme) et 25 passes pour 32 points.

Et que dire du gardien Samuel St-Hilaire. En plus de se tailler une place parmi l’équipe canadienne pour le Championnat mondial junior, le portier de 19 ans est le responsable de plusieurs victoires des Oiseaux cette saison avec entre autres cinq blanchissages (un record de concession en une saison). Il a maintenu un pourcentage d’efficacité de .915, suffisant pour le troisième rang du circuit derrière Mathis et William Rousseau et une moyenne de buts alloués de 2.41, bon pour le quatrième rang de la ligue.

Reste maintenant à déterminer si le Phoenix sera en mesure de causer la surprise dans les séries éliminatoires. Sherbrooke amorcera la danse du printemps au Palais des sports, vendredi soir prochain. Ce duel s’annonce enlevant, puisque seulement deux petits points séparent les Oiseaux de la Flotte au classement général de la LHJMQ.