Les Gaiters champions du Loney Bowl : une fin de match « digne d’un film d’Hollywood »

FOOTBALL. Les joueurs des Gaiters de l’Université Bishop’s se souviendront longtemps de ce samedi 9 novembre 2024, au Coulter Field de Lennoxville. Les hommes de Chérif Nicolas ont mis la main pour la première fois de leur histoire sur le Loney Bowl, et ce dans une fin de match à couper le souffle face aux Huskies de l’Université Saint-Mary, qui s’est ultimement terminé 25-22 en faveur des locaux. 

Tout semblait perdu. En retard 16-13 avec 35 secondes à faire; les Huskies ayant possession du ballon sur un premier essai et aucun temps d’arrêt. Un dernier premier jeu et Saint-Mary s’assurait de la victoire.

C’est à ce moment que l’impossible arriva. Après que le porteur de ballon des visiteurs ait franchi ces 10 précieuses verges, il a fait la rencontre du vétéran secondeur Gabriel Royer, qui avec l’énergie du désespoir, lui a soutiré le ballon avant de voir l’un de ses coéquipiers le recouvrir.

Xavier Gervais a ensuite forcé la prolongation avec un placement, donnant une autre chance au Gaiters.

« Soit je lui enlevais la balle, soit c’était mon dernier jeu U Sports, a raconté Royer après la rencontre. J’avais les émotions dans le tapis, j’ai vu qu’il avait le premier essai donc je n’avais pas le choix. Il me fallait sa balle. Je lui ai fait un de ces uppercuts et il est arrivé ce qui est arrivé », a complété l’ancien des Volontaires du Cégep de Sherbrooke.

– Blessé, le porteur de ballon O’Shae Ho-Sang célèbre ici avec le secondeur Gabriel Royer.

Cependant, le travail était loin d’être terminé. Les deux formations devaient toujours départager un vainqueur au terme des 60 minutes de temps régulier. 

Les adversaires ont tour à tour échangé deux placements, nécessitant ainsi une troisième prolongation. La défense de Bishop’s a finalement stoppé l’offensive des Huskies, mettant la table pour une victoire improbable des locaux. 

Après un premier jeu obtenu par le quart-arrière Justin Quirion et la ligne à l’attaque, le sort des Gaiters était entre les mains (ou dans la jambe) du botteur Xavier Gervais. Parfait en six bottés jusqu’à présent dans la rencontre, le natif d’Ottawa s’est élancé sur 25 verges, provoquant le déferlement d’une vague de partisans sur le terrain du Coulter Field, une fois le ballon passé entre les poteaux des buts.

« Toute la semaine, je me suis préparé pour ça, a insisté Gervais. Je savais que ça pouvait se jouer sur un botté. Nous avons gardé espoir jusqu’à la fin et c’est quelque chose que nous n’oublierons jamais. Un premier trophée pour Bishop’s devant nos partisans. C’est juste incroyable! »

– Justin Quirion félicitant Xavier Gervais après la victoire.

L’entraîneur-chef des Gaiters, Chérif Nicolas, partageait l’émotion de ses protégés. Il a exprimé que l’expérience de son équipe a probablement fait la différence dans ce match.

« Les gars y ont cru jusqu’à la dernière seconde. On parle de finir dans notre culture d’équipe et c’est ce que les gars ont fait. Donnons le crédit à SMU, ils sont venus ici pour jouer. On a vécu une prolongation contre Saint-Francis-Xavier et je crois que ça nous a beaucoup aidés. On a déjà été là et c’est exactement pourquoi l’adversité pendant une saison, ce n’est pas mauvais.

L’ATTAQUE EN PANNE, LA DÉFENSE SE LÈVE

Si l’attaque des Gaiters a été dominante toute la saison, ça n’a pas été facile pour Quirion et son groupe de receveurs dans ce match. Devant travailler avec un vent très fort rendant sa tâche difficile, le quart n’a pas été aussi efficace qu’il l’aurait espéré. Quatre revirements ont d’ailleurs ouvert la porte aux Huskies, qui ont sauté sur ces occasions. « Je jongle avec les émotions présentement. On a eu des hauts et des bas. Leurs neuf premiers points ont été provoqués par nous. On a eu de la difficulté à compléter nos séquences », a admis Quirion, alors que le seul touché des Gaiters est survenu au troisième quart, lorsque le porteur de ballon, David Chaloux, s’est faufilé entre la défense de Saint-Mary pour un long touché au sol.

– David Chaloux s’est mérité le titre du joueur par excellence de la rencontre avec le seul touché des locaux.

Heureusement pour Quirion, il pouvait compter sur une défensive en grande forme. Effectivement, celle-ci n’a presque rien donné à leurs rivaux. Le seul touché des Huskies est arrivé après que la passe de leur quart-arrière ait touché deux joueurs, avant de retomber dans les mains d’un autre receveur à la porte des buts.

« La défense s’est levée pour nous, a répété Justin Quirion. Même avec 35 secondes à faire, quand on n’avait pas le ballon et que c’était pratiquement la fin, ils ont provoqué l’échappée. C’était une fin de match digne d’un film ».

– Justin Quirion a été un pilier de l’attaque des Gaiters cette saison.

« Ça a été comme ça toute l’année, d’ajouter Chérif Nicolas. Même quand l’offensive marquait 70 points, notre défense ne donnait presque rien à l’adversaire. Tout le monde contribue à la victoire et aux succès et ça a encore été ça ce soir. »

– La défensive des Gaiters a fait la différence dans la victoire.

Le dynamo des Gaiters en défensive dans ce match, le demi défensif Alex MacDonald, n’en revenait d’ailleurs toujours pas plusieurs minutes après le dernier coup de sifflet. 

« Je ne peux même pas exprimer comment je me sens. Tout le travail et les efforts qu’on a mis non

seulement pendant le match, mais pendant toute la saison. Ce n’est pas le match qu’on souhaitait, mais ce que ça prouve, c’est que notre équipe a du cœur. On n’a jamais abandonné, même quand tout semblait perdu. J’adore cette équipe! », a déclaré celui qui a réalisé une interception dans la victoire, sa deuxième en autant de matchs.

– Alex MacDonald a mené la défense des Gaiters.

MacDonald a complété en mentionnant que les nombreux partisans qui s’étaient rassemblés au Coulter Field ont joué pour beaucoup. « J’avais l’impression que la foule faisait partie de l’équipe. Le bruit, les encouragements, c’était complètement fou! »

– Les estrades étaient pleines au Coulter Field de Lennoxville pour cette finale.

RETOUR À LA CASE DÉPART

Les Gaiters espèrent assurément que leurs partisans seront de nouveau au rendez-vous, la semaine prochaine pour le Uteck Bowl. Bishop’s recevra pour l’occasion les les Golden Hawks de l’Université Laurier, à 13h samedi au Coulter Field.

« On repart à zéro, a lancé MacDonald. On va affronter Laurier la semaine prochaine et on doit déjà retourner au travail. Cependant, on ne change pas la recette et on va continuer à jouer notre marque de football. »

Les Golden Hawks ont eu aussi été parfaits cette saison dans l’association de l’Ontario. Ils ont gagné leur finale de championnat 51-31 face aux Mustangs de l’Université Western. 

– Certains joueurs n’en revenaient tout simplement pas de cette victoire plus qu’improbable.